Ο Χανς Γκίμπενρατ μεγαλώνει ξένοιαστος σ' ένα ήσυχο χωριό στον Μέλανα Δρυμό. Όταν όμως διαφαίνεται η εξαιρετική κλίση του στα γράμματα, ολόκληρη η κοινότητα τον σπρώχνει με καμάρι στον δρόμο της αυστηρής μελέτης και των εξοντωτικών εξετάσεων. Ο Χανς ακολουθεί πειθαρχημένα αυτόν τον δρόμο και καταφέρνει να εισαχθεί στην Εκκλησιαστική Σχολή του Μάουλμπρον, όπου κάθε επιτυχία ανταμείβεται με ακόμη περισσότερες υποχρεώσεις. Η φιλία του με τον συμμαθητή του τον Χέρμαν, ένα ελεύθερο πνεύμα, είναι η μόνη του παρηγοριά. Αλλά στο τέλος ο Χανς λυγίζει κάτω από τον τροχό…
Ο νομπελίστας Hermann Hesse γράφει, βασισμένος στις δικές του μαθητικές εμπειρίες, ένα παντοτινά επίκαιρο βιβλίο για την εξεγερμένη εφηβεία, την τραγική αποτυχία μιας άκαμπτης εκπαίδευσης και την τυραννία που μας ασκούν τα όνειρα των άλλων…