Το μυθιστόρημα με το οποίο άρχισε να εδραιώνεται η φήμη του Τόμας Χάρντι χάρη στον αξιομνημόνευτο χαρακτήρα του ήρωα του και τις διαρκείς ανατροπές στην πλοκή.

Σ’ έναν παροξυσμό μέθης ο Μάικλ Χέντσαρντ πουλά τη γυναίκα του και το κοριτσάκι τους για πέντε γκινέες. Την άλλη μέρα, μετανιωμένος, αποφασίζει να κόψει το ποτό και να αλλάξει ζωή. Τα επόμενα χρόνια καταξιώνεται ως σεβαστός και επιτυχημένος πολίτης και στη συνέχεια γίνεται δήμαρχος του Κάστερμπριτζ. Όμως, πίσω από την επιτυχία του, το αποτρόπαιο μυστικό του παρελθόντος και ο χαρακτήρας του έχουν στήσει την ενέδρα τους. Είκοσι χρόνια μετά η γυναίκα του έρχεται να τον βρει, ελπίζοντας πως θα βοηθήσει κι εκείνη και την κόρη της. Εκείνος είναι πρόθυμος να το κάνει. Εγωπαθής, πεισματάρης και ευμετάβλητος συναισθηματικά, όμως, θα βάλει, αντιθέτως, τους γύρω του σε συνεχείς περιπέτειες.

Η ιστορία ενός ανθρώπου που χρειάζεται την επαφή με τους άλλους, αλλά παραμένει μόνος γιατί δεν μπορεί να αντέξει τους περιορισμούς που αυτή επιβάλλει. Μια "μελέτη του χαρακτήρα και των πράξεων του ανθρώπου", όπως χαρακτηρίζει το μυθιστόρημα ο ίδιος ο συγγραφέας. Το πιο "ελληνικό" έργο του Χάρντι, όπως τονίζει στον πρόλογό του ο Dale Kramer, μια και "ο ήρωάς του αντιστοιχίζεται με τον Οιδίποδα, τον Κρέοντα, τον Αγαμέμνονα και τον Προμηθέα".